郑天挺自幼生长在北京，8岁入闽学堂，9岁入江苏学堂，翌年又转到闽学堂高小部，12岁考入顺天高等学堂中学一年级。
1917年，以天挺之名考入北京大学中文系。他非常勤奋好学，除学本系课程外，又旁听别的学科，且天天跑图书馆，抽空读《史记》及《资治通鉴》等书，每天一卷，从不间歇。每周末晚间，常往老学者贵州姚华家听讲文章和金石文字。
1919年，“五四”运动爆发，他走向街头，积极参加示威游行，反对卖国贼曹汝霖。11月，日本帝国主义枪杀福州人民发生以后，他组织旅京福建学生联合会，任主任干事，募捐活动经费，在会刊《闽潮周刊》上以“攫日”笔名撰文，宣传打倒日本帝国主义，并多次参加向北洋政府外交部情愿。
1920年北大毕业后，应聘为厦门大学国文教授，兼任厦门大学图书部主任，1921年夏辞职回京，任《京话日报》编辑，同年秋考入北京大学研究所国学门为研究生，研究中国文字和音韵，受业于钱玄同和陈垣。参加明清内阁档案整理，引起对明清史研究的极大兴趣，奠定日后从事明清史研究的基础。
1922年秋起，他在中国法权讨论会任秘书。1923年夏，任北京大学预科讲师，教授国文。
1925年，他在北平女子师大兼课。该校师生为了反抗北洋政府下令解散该校的行径，另赁宗帽胡同作为临时校会，鲁迅、许寿裳等去义务上课，表示支持。他也参加上课，并抗议解聘。最后在社会舆论的压力下，教育总长章士钊去职，校长杨荫榆被撤，女师大复校。次年3月，段祺瑞反动政府屠杀游行示威的爱国学生，制造了骇人听闻的“三·一八”惨案，北大死三人，女师大死两人，都是他的学生。女师大蒙难学生刘和珍家极为贫困，他参加追悼会后，提议发动教师为死难家属募捐，甚得支持。
1928年，他赴广州，在广东政治分会建设委员会任秘书，约四个月，之后到浙江大学文理学院任教，兼该校秘书。1930年春，任教育部秘书。
同年冬，他从南方回北大任教。1933年，郑天挺任北大秘书长、中文系副教授，从事教学和研究工作。授《文论》、《古地理学》、《校勘学》、《魏晋南北朝史》、《中国近三百年史》等科。1935年“一二·九”运动中，北大许多主张抗日的爱国学生，被当局逮捕。他代表校方，亲赴警察局交涉，几经周折，终把爱国学生保释出狱。翌年，他发表关于校勘学、清史研究一系列著名文章：《杭世骏＜三国志＞补注》、《赵一清＜三国志＞补注》及《张穆＜殷斋集＞稿本》、《多尔衮称皇父之臆测》、《多尔衮与九王爷》、《墨勒根王考》、《清世祖入关前奏章程式》等，一时享誉史坛。
“七·七事变”爆发，北平沦陷，校长蒋梦麟、文学院院长胡适等人全不在北平，校务重任全落在郑天挺肩上。当时，汉奸日寇狼狈为奸，企图力阻爱国师生南下。他与其他院校负责人一起天天研究对策，组织师生安全撤离，北平沦陷时，校内已无学生。此后，他不顾个人安危，独自苦撑数月。同年11月，他只身南下，辗转到长沙。此时，已由北大、清华及南开三校联合建立长沙临时大学，他改任历史系教授，授隋唐五代史。不久，学校再度南迁，在昆明成立西南联合大学，他任职不变。1939年，北大恢复文科研究所，他任副所长，负责所内日常事务。他除了忙于校务和教学工作外，还肩负培养研究生之责。他在授课之余，先后撰写《发羌之地望与对音》、《＜隋书西域传＞附图之地望与对音》、《(隋书西域传)薄缘夷之地望与对音》等关于西南边疆研究的一组论文，受到学术界的高度评价。
郑天挺作品（上下滑动）
抗日战争时期，日本帝国主义为了长期侵占东三省，制造“满洲独立论”，炮制“伪满洲国”。他先后撰写了《清代皇室之氏族与血统》、《满洲人入关前后几种礼俗的变迁》等论文。用史实说明清代皇室包含着满蒙汉三族血统，早在入关前和内地人民在政治、经济、文化等方面有着密不可分之关系。后又继续写有关清史杂文《清代包衣制与宦官》、《清史语解》等十二篇，合为一集，以《清史探微》为名，在重庆出版。
▲1948年6月15日，北大校长胡适与出席泰戈尔画展的来宾在孑民堂前留影。前排右五徐悲鸿，右六胡适，左一季羡林，左三朱光潜；第二排左七郑天挺，左八冯友兰，左九廖静文
抗战胜利后，西南联大三校迁回原址。郑天挺仍任北大历史系教授，还任北大文科研究所明清史料整理室主任，负责主持北大所藏的明清档案整理工作。1948年底，国民党政府采取“抢教授”的行动，几次派飞机来接，他坚决拒绝。时值北大五十周年校庆，学生自治会以全体学生名义，赠给他“北大舵手”锦旗一面，表彰他在北大任教18年的业绩。
解放后，文管会接收北大，郑天挺任命为校委会委员，秘书长、史学系主任，并指定为常委会书记。1951年，到中南地区、江西泰和县参加土改。
1952年，高等校院系调整，郑天挺调任南开大学历史系教授、中国历史研究系主任，从事中国史学教学研究工作。1961年夏，任历史系主任。后参加教育部文科教材编选，任历史组副组长，主编了《中国通史参考资料》8册(与翦伯赞合编)及《史学名著选读》6册，1962年，还应中央党校邀请，为学员讲授清史，并著《清史简述》。1963年8月，任南开大学副校长，9月，到中华书局主持标校《明史》，多次应邀到中央档案馆作有关“清史研究与档案”和“清代史上的乾隆时期”的报告。
1979年，郑天挺任南开大学副校长，受教育部委托主办“明清史进修班”，主编《明清史资料》。同时还汇编其文史论著43篇《探微集》，并担任《中国历史大辞典》主编工作。
▲郑天挺（右二），与启功先生（右一）
▲郑天挺（右）和周一良（左）先生
▲郑天挺（右）和臧克家先生（左）
▲郑天挺（右二）和季羡林先生（右一）
1980年起，任中国史学会常务理事、主席团执行主席，还以81岁高龄参加。发起召开明清史国际讨论会，所撰写的论文，深受与会者好评。
1981年，辞去副校长职务，改任顾问。南开大学为其举办执教60年庆祝会，对郑天挺60年执教业绩予以高度评价。天挺为第三、，政协天津市委员会副主席，评为天津市劳动模范。，天挺参加全国人民代表会议，终因积劳成疾，17日住院治疗，20日中午逝世，终年82岁。
郑天挺教授治学严谨，精于比证。早年受老师黄侃、刘师培等的治学方法的影响较大。主张研究历史应从客观事实出发，学习历史的目的在于求真、求用，认为只有更多地占有资料，才有说服力。毕生从事中国古代史等学科的教学与研究，主要研究方向为明清史，为明清内阁档案的整理研究做出了贡献。此外在隋唐史、魏晋南北朝史、音韵学、历史地理等方面也有突出的成就，对中国高等教育发展也有突出的贡献。
“七·七事变”爆发，北平沦陷，校长蒋梦麟、文学院院长胡适等人全不在北平，校务重任全落在郑天挺肩上。当时，汉奸日寇狼狈为奸，企图力阻爱国师生南下。他与其他院校负责人一起天天研究对策，组织师生安全撤离，北平沦陷时，校内已无学生。此后，他不顾个人安危，独自苦撑数月。同年11月，他只身南下，辗转到长沙。此时，已由北大、清华及南开三校联合建立长沙临时大学，他改任历史系教授，授隋唐五代史。不久，学校再度南迁，在昆明成立西南联合大学，他任职不变。1939年，北大恢复文科研究所，他任副所长，负责所内日常事务。他除了忙于校务和教学工作外，还肩负培养研究生之责。他在授课之余，先后撰写《发羌之地望与对音》、《＜隋书西域传＞附图之地望与对音》、《(隋书西域传)薄缘夷之地望与对音》等关于西南边疆研究的一组论文，受到学术界的高度评价。
郑天挺作品（上下滑动）
抗日战争时期，日本帝国主义为了长期侵占东三省，制造“满洲独立论”，炮制“伪满洲国”。他先后撰写了《清代皇室之氏族与血统》、《满洲人入关前后几种礼俗的变迁》等论文。用史实说明清代皇室包含着满蒙汉三族血统，早在入关前和内地人民在政治、经济、文化等方面有着密不可分之关系。后又继续写有关清史杂文《清代包衣制与宦官》、《清史语解》等十二篇，合为一集，以《清史探微》为名，在重庆出版。
▲1948年6月15日，北大校长胡适与出席泰戈尔画展的来宾在孑民堂前留影。前排右五徐悲鸿，右六胡适，左一季羡林，左三朱光潜；第二排左七郑天挺，左八冯友兰，左九廖静文
抗战胜利后，西南联大三校迁回原址。郑天挺仍任北大历史系教授，还任北大文科研究所明清史料整理室主任，负责主持北大所藏的明清档案整理工作。1948年底，国民党政府采取“抢教授”的行动，几次派飞机来接，他坚决拒绝。时值北大五十周年校庆，学生自治会以全体学生名义，赠给他“北大舵手”锦旗一面，表彰他在北大任教18年的业绩。
解放后，文管会接收北大，郑天挺任命为校委会委员，秘书长、史学系主任，并指定为常委会书记。1951年，到中南地区、江西泰和县参加土改。
1952年，高等校院系调整，郑天挺调任南开大学历史系教授、中国历史研究系主任，从事中国史学教学研究工作。1961年夏，任历史系主任。后参加教育部文科教材编选，任历史组副组长，主编了《中国通史参考资料》8册(与翦伯赞合编)及《史学名著选读》6册，1962年，还应中央党校邀请，为学员讲授清史，并著《清史简述》。1963年8月，任南开大学副校长，9月，到中华书局主持标校《明史》，多次应邀到中央档案馆作有关“清史研究与档案”和“清代史上的乾隆时期”的报告。
1979年，郑天挺任南开大学副校长，受教育部委托主办“明清史进修班”，主编《明清史资料》。同时还汇编其文史论著43篇《探微集》，并担任《中国历史大辞典》主编工作。
▲郑天挺（右二），与启功先生（右一）
▲郑天挺（右）和周一良（左）先生
▲郑天挺（右）和臧克家先生（左）
▲郑天挺（右二）和季羡林先生（右一）
1980年起，任中国史学会常务理事、主席团执行主席，还以81岁高龄参加。发起召开明清史国际讨论会，所撰写的论文，深受与会者好评。
1981年，辞去副校长职务，改任顾问。南开大学为其举办执教60年庆祝会，对郑天挺60年执教业绩予以高度评价。天挺为第三、，政协天津市委员会副主席，评为天津市劳动模范。，天挺参加全国人民代表会议，终因积劳成疾，17日住院治疗，20日中午逝世，终年82岁。
郑天挺教授治学严谨，精于比证。早年受老师黄侃、刘师培等的治学方法的影响较大。主张研究历史应从客观事实出发，学习历史的目的在于求真、求用，认为只有更多地占有资料，才有说服力。毕生从事中国古代史等学科的教学与研究，主要研究方向为明清史，为明清内阁档案的整理研究做出了贡献。此外在隋唐史、魏晋南北朝史、音韵学、历史地理等方面也有突出的成就，对中国高等教育发展也有突出的贡献。
图/裴 珏
编辑/林 倩
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