佛教出家信徒，常被称作“释氏”。“释”是梵文“释迦”或“设枳”的略称，是佛世尊释迦牟尼的姓。佛法传到中国之初，和尚还是用俗姓，但也有以“竺”为姓，或者弟子呼师之姓的。如支遁，本姓关，学于支谦，所以姓“支”;帛道猷，本姓冯，学于帛尸梨蜜多，所以姓“帛”。
《易居录》说：“沙门自魏晋以来，依师为姓。道安尊释迦，乃以“释’为氏。后见《阿含经》云：“四河入海，无复河名；四姓沙门，皆是释种。’自是遂为定式。”《高僧传·释道安》记载了东晋道安“以大师之本，莫尊释迦，乃以‘释’命氏。”中国汉族僧尼称“释”，便是从这时开始的。
及后阿含经渡来，经说果然，因是举天下从之。增一阿含经二十一曰：‘四大河入海，亦无本名字，但名为海，此亦如是。有四姓，云何为四？刹利、婆罗门、长者、居士种。于如来所剃除须发，三法衣，出家学道，无复本性，但言沙门释迦弟子。(中略)是故诸比丘，诸有四姓剃除须发，以信坚固出家学道者，彼当灭本名字自称释迦弟子。’僧只律二十八亦同。慧能大师上唐高宗辞疾表曰：‘韶州曹溪山释迦慧能辞疾表。’
四朝闻见录附录曰：‘晋王大令保母帖考王畿云：或有谓佛之徒称释，起于道安。大令时未应有释老之称，此又不稽古之甚者。
阿含经云：四河入海，与海同流碱。四姓出家，与佛同姓释。释佛姓也。此土谓佛为释久矣。志称释老，以佛对老，非谓佛之徒也。晋史云何充性好释典，崇修佛寺，是也。然道安以前比丘，各称其姓，道安欲令皆从佛姓，初不之信。后得阿含经，始信之。尔后此土比丘皆姓释，如释慧远是也。’
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香祖笔记七曰：‘僧佑释迦谱云：懿摩王四子，被摈到雪山，住直树林中。四子生子。王欢喜言：此真释子，能自存立。故名释。注，释迦为能。又云：在直树林中，故名为释。注，梵语呼直，亦曰释。别传云：此国有释迦树，甚茂盛，相师云：必出国王。因移四子立国，因名释种。’
钱牧翁释迦方志辨云：释种者，即刹利帝王种，释姓最贵。中天竺王，奕世君临。居四天竺之会，其散而之四方者，王曰塞王，民曰塞种人。引颜师古汉书注。释塞声相近，本一姓也。
实际上，“释”字足可以概括佛教的一切：佛教，被称作“释教”;佛教的教主，被称作“释尊”;佛教的殿堂，被称作“释宫”;佛教的长老，被称作“释师”;佛教的作者，被称为“释家”;佛教的经典，被称作“释典”;佛教的经藏，被称作“释藏”;佛教的风规，被称作“释风”;佛教的徒侣，被称作“释侣”;佛教的门户，被称作“释门”……
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